Durante la Campaña Antártica 1952 – 1953 la base de Ejército General San Martín en Bahía Margarita quedó aislada al cerrarse los hielos. El helicóptero Sikorsky S-51 de la Dirección de Aviación Civil operado por la Fuerza Aérea embarcado en el Transporte ARA “BAHÍA AGUIRRE”, que fue para proporcionar apoyo logístico y hacer el recambio de la dotación carecía de autonomía para dar el salto hasta la base. Se envió un avión DC 4 de la Fuerza Aérea, el “CRUZ DEL SUR”, que realizó el lanzamiento de medicamentos y correspondencia para permitir la subsistencia de la dotación un año más.
Fueron precisamente esas circunstancias de cierto dramatismo que indujeron a la Marina de Guerra a conformar un auténtico sistema buque-helicóptero. Tal necesidad operativa condujo a la adquisición de 3 helicópteros Sikorsky S-55, de fabricación estadounidense y cuya autonomía les permitía operar a una distancia de hasta 120 millas náuticas del buque.
El 11 de noviembre de 1953 comenzaron los vuelos de familiarización y adiestramiento, los que duraron hasta el 25 de dicho mes, permitiendo completar alrededor de 10 horas por piloto (Teniente de Navío Eduardo Estivaritz y Teniente de Navío Víctor Cédola). Concluida la etapa de adiestramiento los dos primeros helicópteros fueron embarcados desarmados en el transporte “RÍO DE LA PLATA”. Arribados a Buenos Aires el 29 de diciembre, fueron armados en los talleres de Aerolíneas Argentinas entre el 2 y el 4 de enero de 1954.
Luego de un extenso vuelo ferry desde Punta Indio hasta Ushuaia, desde donde zarparon el 29 de enero embarcados el Hg-1 en el transporte ARA “PUNTA LOYOLA” siendo transferido luego al transporte ARA “BAHÍA BUEN SUCESO” y el Hg-2 en el transporte ARA ”BAHÍA AGUIRRE”.
Las tripulaciones de los helicópteros era la siguiente:
Hg-1: Teniente de Navío Eduardo Estivaritz (piloto)
Teniente de Fragata Carlos Fragio (copiloto)
Suboficial Principal O. Sanguinetti
Cabo Principal F. Lorenzo
Cabo Primero H. J. Carponion
Hg-2: Teniente de Navío Víctor Cédola (Piloto)
Teniente de Fragata Halfdan Hansen (copiloto)
Suboficial Primero A. Arias
Suboficial Segundo B. de Olaso
Cabo Primero R. Calderón
El grupo de mantenimiento bajo el mando del Supervisor Juan Gerber, integrado por Gabino Scala y Francisco Méndez.
El primer vuelo en zona antártica tuvo lugar el 1 de febrero en inmediaciones de la Isla Decepción.
La Operación Margarita comenzó el 8 de febrero con un vuelo de exploración y reconocimiento. El Hg-1 transportaba al Comandante de la Fuerza Naval Antártica, Capitán de Navío A. Ogara y el Hg-2 el por entonces Capitán Jorge Leal, jefe de relevo de la base, que habría de convertirse en uno de los prohombres de la Antártida al encabezar, ya con el grado de Coronel, al equipo de argentinos que por primera vez alcanzó al Polo Sur.
Ambos buques lograron penetraciones que les permitieron situarse a 120 millas náuticas de la Base General San Martín. Entre el 11 y el 15 de febrero se realiza la evacuación del personal aislado, rescatando 20 hombres y 30 perros, trasladando una dotación reducida de 5 hombres junto con 5 toneladas de víveres, combustible y elementos varios, en 12 vuelos que totalizaron alrededor de 50 horas.
Estas tareas permitieron el normal desempeño de la base durante el invierno de 1954, fue la primera de su tipo realizada por helicópteros argentinos en la Antártida.
La “Operación Margarita” sentó las bases para la operación de helicópteros de la Aviación Naval en la Antártida.
RECOPILACION:
LORENZO BORRI
FUENTES CONSULTADAS: MUSEO DE LA AVIACION NAVAL ARGENTINAHISTORIA DE LA AVIACION NAVAL ARGENTINA – TOMOS I Y II – Pablo E. HARGUINDEGUI – 1981.
SERIE AERONAVAL Nº 17 SIKORSKY S-55/H-19 & S-58 - Jorge Félix NUÑEZ PADIN
DOCUMENTACION Y FOTOS DE FRANCISCO MENDEZ facilitada por su hijo, Ingeniero Alberto MENDEZ.
NOTAS:
LA INFORMACION RELACIONADA CON EL PERSONAL PARTICIPANTE EN LAS OPERACIONES ESTA EXTRAIDA DE LOS MEDIOS MENCIONADOS EN LAS FUENTES, NO EXPRESAN NI REFIEREN A NINGUN LISTADO OFICIAL DE LA AVIACION NAVAL ARGENTINA
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